Álvaro Lapa est né à Évora en 1939. Il s'initie à la peinture en suivant des cours de dessin auprès d'António Charrua. En 1956, il s'installe à Lisbonne où il s'inscrit d'abord à la faculté de droit, puis à celle de philosophie, dont il n'obtiendra la licence qu'en 1975.

En juin 1961, il effectue son premier voyage à l'étranger, à Paris, où il entre en contact avec des peintres proches du surréalisme et avec l'art américain. Tout au long de son parcours, la peinture et l'écriture ont suivi des chemins parallèles, qui se sont souvent croisés.

La théorie de l'art fait partie intégrante de son œuvre littéraire, au même titre que la poésie et les nouvelles à caractère surréaliste. La reconnaissance dont a bénéficié son œuvre s'est traduite par des expositions rétrospectives, notamment à la Fondation Serralves et à la Fondation Calouste Gulbenkian. L'artiste est décédé en 2006, à Porto.